卷三 坎坷记愁

前问道：“是你家女主人特意派你来的，还是你顺道而来？”

来人回答说：“我家女主人久闻夫人卧病，本想亲自来探望的，但因从未上门拜访过，不敢轻率造次，于是派我先来探望。我临行时她嘱咐我说：‘如果夫人不嫌乡居简陋，不妨到乡间来调养，以兑现儿时灯下的约定。’”

原来，芸与华夫人当年待字闺中时，曾在灯下发过誓言，将来不论谁有疾病困厄，对方必定扶持帮助。此时此刻，芸疾病在身，华夫人是来兑现当年的承诺了。当下，芸便嘱托来人说：“请你速速归去，禀告你家女主人知道，让她两日后放一只小船过来，悄悄接我们过去。”

华家人走后，芸对我说：“华家姐姐对我的情谊比骨肉还亲，你若肯到她家去暂住，不妨与我同行。但一双儿女如果带去，既不方便，留在家里连累父母又不妥，必须在这两日内安顿好他们。”

我的表兄王荩臣有一个儿子叫韫石，一直喜欢青君，有心娶青君为妻。芸思量再三后说：“我听说王家这孩子懦弱无能，不过是个守着家业过日子的人，偏王家又无业可守。但依我们目前这境地，也没有别的选择。好在王家也算是诗礼之家，韫石又是独子，青君许配给他，也还算差强人意吧。”

与荩臣商量此事时，我对他说：“父亲与你是舅甥关系，也算是自家人。你想娶青君作儿媳，估计我父亲不会不答应的。你也知道我们现在的情形，要等青君长大了再嫁过去，估计也不现实。我夫妇二人到无锡后，你便禀告堂上父母，先将青君接过去作童养媳，你看如何？”

荩臣听我所言，喜不自胜道：“如此甚好，一切依你的安排行事。”

我儿逢森，也经友人夏揖山的推荐安排，准备随人学习经商去。

将儿女安排妥当，华家派来接我们的小船也到了。我永远也忘不了这一天——嘉庆五年（1800年）腊月二十五日，时值隆冬，天寒地冻。这一天，是我们这个家最后的完整时刻，过了这一天，一家人便要生生离散，