一

“铁尺王”王可其。

安庆府为了保证自己头上的顶戴，四品黄堂的尊严，也顾不得了。

在这样的公私压力之下，铁尺王只有重操旧业；领得几十两银子盘缠，一纸海捕公文，为寻找“金盏”而出马。

铁尺王也对知府大人提出条件：他尽力去找，但是不能有期限。他也许真能找到“金盏”，但是，不一定捉到盗“金盏”的人。“人”与“物”要分开处理。否则，他宁愿受罚，也不愿接受这项任务。

在一切毫无指望的情形下，知府大人不答应也要答应。于是，铁尺王就开始他的茫茫人海捞针的行程。

铁尺王第一个查访的地点，便是桐城县。

他有一个信念：像盗“金盏”的人，干下这样重大的案子，难免有一份自得。就能满足他那份自得的虚荣，就是在做案的原地，逍遥法外。

如果说，还有一个理由：相府遗失了“金盏”，传遍了江湖。金盏花不会不知道，如果真的不是他干的，他也会来到桐城看看情形，了解一下案情。因为，毕竟有相同的“金盏”二字。

铁尺王来到桐城县，他的身份是一个做生意的老客。

他来的时间，是八月初十，正是相府里丢“金盏”的一个月。

桐城县东狱朝在演唱大戏，是地方上例行酬神演戏。

桐城县是小地方，有这样的酬神唱大戏，是一件大事，显得比平日要热闹得多。

到东狱朝要出东门，过东门大桥。

桥头有一家茶楼，做的早晚生意。早茶要卖到中午，晚茶从傍晚卖到上灯时分。桐城县是没有夜市这个名词的。早茶是最热闹的时刻，喝茶吃早点，是桐城县人重要生活方式的一部份。

这天早晨，铁尺王来到这家叫大桥茶楼的楼上，靠河选择了一付座头。一壶雨前毛尖、一盘小粑、一碗干丝，状至悠闲地望着大桥上熙熙攘攘的人群。铁尺王带着一支旱烟袋，是两尺多长的竹根制成的。头上包着铜，擦得雪亮。早烟袋上